摘要：著名越剧演尹桂芳1919年出生在浙江新昌一户贫苦农民家庭。10岁进科班学戏，演过多种行当，最后专工小生，自己改名尹桂芳。十九岁之前，她一直随戏班或剧团游走浙江各地，积累了丰富的表演经验，成为当地小有名气的台柱演员。
著名越剧演尹桂芳1919年出生在浙江新昌一户贫苦农民家庭。10岁进科班学戏，演过多种行当，最后专工小生，自己改名尹桂芳。十九岁之前，她一直随戏班或剧团游走浙江各地，积累了丰富的表演经验，成为当地小有名气的台柱演员。
尹桂芳塑像
1939年，20岁的尹桂芳经人引荐，从宁波来到上海永乐茶园唱戏。
1938年时的尹桂芳（左）
永乐茶园位于老闸桥边，是当时上海公共租界北面一所茶室兼剧场的中型娱乐场所，舞台上有灯光设备，各种设施都比较先进。
这里的阵容是:头牌花旦王明珠，二牌老生俞汉香，三牌小生为尹桂芳和比她早来一点的袁水娟。
1939年的大年初一，永乐茶园观众席上坐得满坑满谷，池座里一片欢乐景象。大门囗，王明珠、俞汉香、袁水娟、尹桂芳的彩色牌子四周缀满电灯，辉煌耀眼。
但尹桂芳发现，别人的牌子都做得比自己大，尤其是袁水娟与自己同为“三牌”，但她的牌子就是比自己大，在同一出《沉香扇》中，派尹桂芳演前徐文秀，袁水娟演后徐文秀。显然这是在抬高袁水娟的身价。
但尹桂芳并未对此有半点不悦。她认为袁比她早到上海，人头熟，捧场人自然多。何况尹桂芳也志不在此，她认为，早上台可以早下台，反而有充分时间看戏、学戏，以此提高自己。不争一时，只争一生，这是尹桂芳自己渐渐明确的人生理念。
但就在永乐茶园营业红火，日进斗金，尹桂芳潜心于新的艺术氛围之时，头牌花旦王明珠突然提出加薪要求。老板自然不敢得罪王明珠，但又不想额外再支出，最后便找了个理由将没有背景的尹桂芳辞退了。
这样尹桂芳一下子就“没戏”了。但天无绝人处，尹桂芳又被人引荐给一位外号叫“弟弟姆妈”的越剧迷，此人在法租界的戏院茶园颇有人脉，也说得上话。
她一见尹桂芳就欢喜，说她两眼有神，面孔白净丰满，是个聪明忠厚之人，日后必有“苗头”。她对尹桂芳说:你初到上海，人还嫩呢，先在小地方做做，只要演得好，观众喜欢你，看你戏的人多了，将来必然发迹……
尹桂芳剧照
尹桂芳确实是个忠厚之人，她觉得“弟弟姆妈”的话有道理，便抱定先站稳舞台的求实精神，安心在“小地方”唱戏，不断提高自己的技艺，她对自己的艺术也有这个自信。
于是尹桂芳到了顺昌路底的汇泉楼，与花旦陈妙仙合作，月薪只有一百二十元。她省吃俭用，大部分钱都花在定制演戏行头上，首先想到的是改进丰富自己的唱腔。
但那时剧团没有专业作曲，于是尹桂芳空余时间四处看戏，不仅看本行小生戏，还看京剧、昆曲等小生戏，拼命学习吸收各种艺术养料。
一个戏演出前，她往往先根据剧情、角色感情，把唱词哼成曲子。怎么好听顺口就固定下来。这其实就是尹派唱腔的“雏形”。
同乐戏院外观
结果她在汇泉楼的演唱轰动了老西门南阳桥一带，有一位太太天天成为剧场座上客。说尹桂芳扮相、眼神好，唱起来那嗓音就像糯米汤团那样糯，听来适意，她的身段更是潇洒漂亮，无与伦比。
半年之后，尹桂芳与陈妙仙又转到“龙园”演出，再从“龙园”转到“南阳”与邢竹琴合作。这时尹桂芳的艺术更见光彩，已经拥有大量观众了。连当时红极一时的“闪电小生”马樟花也闻迅到法租界来看尹桂芳的戏。看后她说:“只要我在的话，决不让她红过我……”尹桂芳的魅力已经使这位漂亮高傲的同行感到“惘惘的威胁”了，可见尹桂芳的艺术水平已经今非昔比，虽然她并不与人争什么。
尹桂芳、傅全香剧照
在南阳大戏院演《吕布与貂蝉》时，尹桂芳减弱了京剧武生那种“强”与“硬”的成分，糅进了越剧的柔美色彩。把吕布演得非常潇洒俊美，成为她和头牌花旦邢竹琴每演必满的叫座戏。
南阳大戏院方位图
有一天，两人在观众的叫好声中回到后台，邢竹琴真诚地对尹桂芳说:“你演得真好，我自己都能感觉得出来，观众迷的是你。今天我虽是头牌花旦，你是二牌小生，但实际上位置应该换一换了”。
尹桂芳剧照
然而尹桂芳对此并未在意，她考虑的仍然是如何创作剧目和改进唱腔，继续与邢合演了《陈琳与冠承御》、《武松与潘金莲》等戏，南阳大戏院一时观众趋之若骛，天天爆满。
芳华越剧团成员漫画图
就这样从1939年4月到1944年9月，尹桂芳先后在汇泉楼、龙园、南阳、民乐、同乐等五个位于“法租界”边缘上的茶馆小剧场演出，在越剧小生中形成了独特的风格，最终凭自己的实力，领衔组建了芳华越剧团，进军“公共租界”中心剧场龙门大戏院。
龙门大戏院方位图
龙门大戏院说明书
龙门大戏院位于龙门路西侧，钢筋水泥结构建筑，建于1941年，坐南朝北，上下两层，共有800多个座位，相比“法租界”那些一两百人的小剧场，龙门大戏院无疑是个“大型”剧场了。
因此，当时的观众都说尹桂芳终于跳入“龙门”了。
1945年3月龙门大戏院同人合影
来源：叩街问巷