摘要：北魏与后秦之间曾经有过一段友好的关系。在北魏遭遇困境时，后秦曾伸出援手。例如公元395年七月，当后燕太子慕容宝率军进攻北魏时，北魏王拓跋珪派遣右司马许谦前往长安，向后秦皇帝姚兴请求援助。
北魏与后秦之间曾经有过一段友好的关系。在北魏遭遇困境时，后秦曾伸出援手。例如公元395年七月，当后燕太子慕容宝率军进攻北魏时，北魏王拓跋珪派遣右司马许谦前往长安，向后秦皇帝姚兴请求援助。
同年八月，姚兴命令将军杨佛嵩率领部队北上救援北魏。而在公元399年七月，当后秦攻打东晋洛阳时，北魏出兵援助东晋，但这一举动并未引发两国间的冲突。
然而，北魏与后秦的关系开始恶化是在北魏向后秦求亲之后。尽管在此之前，拓跋珪已经立了自己的皇后——即他在攻陷中山（今河北定州）时俘获的后燕第二任皇帝慕容宝之女，但他仍然向后秦天王姚兴提出联姻的要求。
大约在公元401年十月或十一月，拓跋珪派遣北部大人贺狄干带着一千匹马作为礼物前往长安求婚。
然而，姚兴得知拓跋珪已册立皇后后，拒绝了这门亲事。当时后秦正处于强盛时期，作为天王的姚兴对拓跋珪的求亲感到愤怒，于是扣留了贺狄干。自此，两国关系开始出现裂痕。
当拓跋珪得知姚兴的所作所为后，自然也是怒不可遏，决意对后秦边境发起军事行动。
在十二月十一日这一天，他派遣常山王拓跋遵与定陵公和跋率领五万大军南下，目标直指后秦治下的高平（今宁夏固原市）。
到了402年的正月十九日，北魏材官将军和突领军进攻后秦所属的黜弗、素古延等部落，皆取得了辉煌胜利。此时的北魏皇帝拓跋珪显然已下定决心要与后秦对抗，在正月二十一日于平城举行阅兵仪式，并下令并州各郡筹备粮草，储存于平阳郡的乾壁（今山西省襄汾县东南），以应对可能来袭的后秦军队。
二月十四日，拓跋遵与和跋所率部队抵达高平。驻守高平的后秦车骑将军没弈干闻讯大惊失色，竟然弃城及部众不顾，带着女婿刘勃勃仅携数千骑兵向南逃窜至秦州。
拓跋遵和和跋随即带兵追击没弈干，一路追至瓦亭（今宁夏西吉县东南），但未能成功追上，于是决定撤回。
随后，拓跋遵与和跋将没弈干遗留在高平的财物、粮草以及四万多匹马、九万多头牲畜带回平城，而当地民众也因战乱而四散。恰在此时，北魏平阳郡（今山西省临汾市）太守贰尘又带领兵马侵入后秦的河东郡（今山西省夏县）。
北魏军队入侵黜弗部、素古延部以及高平、河东等地的消息迅速传到了关中地区，导致关中的各个城池在白天也紧闭城门以防不测。
后秦的首都长安因此陷入极大的震动之中。后秦天王姚兴立即下令选拔将士，并加紧训练，为反击北魏做准备。
同年五月，在完成一系列准备工作之后，姚兴正式下令出兵攻打北魏。他首先对国内进行了部署：任命尚书令姚晃辅佐太子姚泓留守长安；车骑将军没弈干驻守上邽（现今甘肃省天水市）；广陵公姚钦则负责镇守洛阳。
随后，姚兴派遣义阳公姚平与尚书右仆射狄伯支等率领四万步骑兵进攻北魏，而他自己则亲率主力部队随后跟进。
姚平所率领的部队很快抵达河东郡境内，他们没有在此地停留休整，而是继续向北推进，直指北魏平阳郡内的乾壁。
当时，北魏在汾水东岸的乾壁储备了大量粮草，以应对可能与后秦爆发的战争。
姚平的主要任务便是攻克乾壁，摧毁北魏存放于此的物资。然而，由于乾壁防御坚固，姚平耗费了两个多月的时间才成功攻克。
此消息传至平城后，北魏皇帝拓跋珪迅速作出反应：派遣毗陵王拓跋顺和豫州刺史长孙肥率领六万骑兵作为先锋部队出击，而拓跋珪则亲自率领大军随后出发，计划对后秦姚平的部队进行迎头痛击。此时正值七月。
八月期间，北魏首领拓跋珪带领部队到达平阳郡的永安县（现今山西省霍州市），距离乾壁仅有不到两百里的路程。
后秦的义阳公姚平在接到情报后，迅速派遣一位勇猛的将领率领二百精锐骑兵前去侦查北魏军队的动向。
然而，这支部队的行动被北魏察觉，最终全部被北魏前锋长孙肥所率领的部队俘虏。
得知此情况后，长孙肥随即指挥六万骑兵快速向南推进，对姚平发起攻击。姚平因此感到恐慌，甚至放弃了刚刚夺取的乾壁，带领部队向南撤退。
到了八月九日，长孙肥一路追击至后秦所属的河东郡，在汾水东岸的柴壁（今山西省襄汾县西南）成功追上了姚平。
由于无路可退，姚平决定凭借柴壁城来抵御长孙肥。长孙肥的大军抵达城下后，下令将整个柴壁城严密封锁起来。
当北魏军队进入河东，并将姚平困于柴壁的消息传到后秦国君姚兴处时，姚兴已经抵达河东郡境内。
姚兴随即决议带领四万七千名主力士兵迅速北上，支援姚平。
同时，姚兴计划抵达与柴壁仅一河之隔的天渡，以确保能够为姚平提供粮食补给。
我们不说姚兴正赶往天渡，单看北魏皇帝拓跋珪此时正与众将商议作战方略。
博士李先进言道：“兵法有云，居高则易被围，处低则易被困。如今秦军恰恰犯了这两处失误。陛下应在姚兴大军未至之前，派遣一支奇兵抢先占据柴壁西侧的天渡，如此一来，柴壁便可不战而下。”
拓跋珪听从了李先的建议，决定暂且不强攻姚平所守的柴壁，而是增派兵力将柴壁团团围住，对内防止姚平突围，对外阻拦姚兴援军。
随后，拓跋珪命令一支军队西渡汾水，抢占汾水西岸的天渡要地，以防后秦军队夺取这一战略要点。
北魏军队成功占据了汾水西侧的天渡，看似已无懈可击，但广武将军安同仍觉不足。他向拓跋珪进言道：“汾水东侧有一处名为蒙坑（今山西省曲沃县东北）的地方，东西绵延三百余里，道路崎岖难行。姚兴的大军必然沿汾水西岸北上，直逼柴壁。若让秦军逼近柴壁，姚平的气势必将大增，即便重兵包围，也难以制服敌人。陛下应下令在汾水上架设浮桥，派兵前往汾水西岸修筑长墙，以阻挡秦军北进。如此，姚兴便无法支援柴壁城中的姚平。”
拓跋珪再次采纳了安同的建议，派遣军队前往汾水西岸加强防御，以阻截姚兴的援军。
后秦天王姚兴此刻已抵达蒲阪（今山西永济），距离柴壁约三百里之遥。他不断收到关于魏军在柴壁一带活动的情报，也得知拓跋珪加强了汾水西岸的防御。这使得姚兴原本计划通过天渡接应姚平的行动完全被打乱，一时间陷入犹豫不决的状态。
甚至，姚兴心中开始滋生出一丝恐惧，于是放缓了大军行进的步伐。经过长时间的权衡，他最终决定继续向北推进。毕竟，义阳公姚平被困于柴壁，粮草即将耗尽。然而，为了避免再次遭遇魏军的伏击，姚兴放弃了从汾水西岸进军，转而选择了一条崎岖难行的道路——汾水东岸。
彼时，三十七岁的姚兴或许未曾料到，比他年轻五岁的北魏道武帝拓跋珪早已亲率一支精锐部队埋伏在蒙坑以南，静候他的到来。
八月二十八日，两军猝然相遇，随即展开激烈厮杀。后秦军队显然没有预料到会在如此险峻之地突然撞上北魏主力，阵脚大乱，被斩杀一千余人。姚兴见状，不敢恋战，下令全军后撤四十余里。此时，被困柴壁的姚平虽得知天王姚兴大军已至，相距不过数十里，却因惧怕魏军的强大而不敢贸然出城支援。
拓跋珪见姚兴退却，并未乘胜追击，而是进一步加紧对柴壁的包围，同时分兵扼守各处要道，确保姚兴无法靠近柴壁。
面对这一局势，姚兴推测汾水东岸的敌军必是北魏主力，遂决定率军西渡汾水，占据西岸以遥相呼应姚平的防守。
姚兴带领部队向西渡过汾水后，依托沟壑地形修筑防御工事。他还下令大量砍伐柏树，把柏树捆扎在一起投入汾水上游，希望借水流之力冲毁魏军的浮桥。
然而，魏军在下游用铁钩将柏树捞起，当作柴火用来烧饭。
双方僵持整整一个月。到了十月，困守柴壁城的姚平粮草耗尽，箭矢也所剩无几。一天夜里，姚平率领全军从西南方向突围，试图逃离柴壁城。
此时，姚兴在汾水西岸点燃烽火，擂鼓呐喊为姚平接应。他期待姚平能够拼死杀出重围，而姚平却指望姚兴攻城救援。
于是，两军隔岸呼应，却始终按兵不动。
最终，姚平陷入绝境，竟率领部下跳入汾水企图自尽。拓跋珪命令会游泳的士兵下水抓捕姚平等残余力量。
尚书右仆射狄伯支、越骑校尉唐小方等四十余人被俘，其余二万余人也全部就擒。
姚兴只能在汾水西岸目睹这一切，面对姚平投水的惨状束手无策，只能带领全军痛哭失声，哭声响彻山谷。
姚兴希望终止与北魏的持续对抗，多次派遣使者向拓跋珪求和，但均遭到拒绝。无奈之下，姚兴只能率领部众继续向南撤退。而拓跋珪则乘胜追击，直逼蒲阪。后秦晋公姚绪严守蒲阪城，采取坚守不出的战略应对北魏军队。
此时，拓跋珪收到探马急报，北方柔然族正计划南下进犯北魏领土。
鉴于此紧急情况，拓跋珪决定暂停与后秦之间的激烈战斗，并于十月十三日下令班师回朝，返回北魏腹地应对柔然威胁。
这场历时五个月的后秦与北魏冲突至此告一段落。
从此次交锋中可以看出，尽管后秦也在迅速崛起，但其实力仍逊色于北魏。不过，在关西至河西凉州一带，后秦依然是占据主导地位的强大势力。此时，姚兴在专注内政建设的同时，也将目光投向了河西凉州地区，因为其附属国后凉正面临南凉与北凉的双重夹击，局势岌岌可危。
在姚硕德率军返回秦州之后，凉州地区很快又陷入了一片混战状态。此时的凉州形成了四股主要势力并存的局面，从东南到西北依次为南凉（都城西平）、后凉（都城姑臧）、北凉（都城张掖）和西凉（都城敦煌）。
在这四股势力中，南凉逐渐走向强盛，而后凉由于接连遭受北凉、南凉以及后秦的打击，领土已大幅缩水，仅剩姑臧一城。北凉则因酒泉与凉宁（今甘肃省玉门市西北）两郡的叛离，实力也日益削弱。相比之下，西凉虽然尚未经历大战，但其领地却在悄然扩大。
新一轮的诸凉混战由后凉率先挑起。
公元401年十二月底，后秦大军刚撤走两个月，后凉便迅速恢复元气，开始计划对后秦驻扎在凉州境内的军队发动进攻。
正如后凉安定公吕超此前所言，向后秦投降只是权宜之计，一旦时机成熟，便会谋求收复失地。当时，后秦在后凉境内驻有两支重要力量：一支是由姜纪率领、驻守晏然（今甘肃省武威市西北）的部队，另一支则是由后凉叛将焦朗统率、驻守魏安（今甘肃省古浪县东）的部队。这两支部队分别从南北两个方向对吕隆的姑臧形成监视之势。
然而，时间已经过去了两个月，事情的发展却与姜纪当初对姚硕德所描述的截然不同。姜纪并未等到彻底占领姑臧城的机会，反而是姑臧城内的吕超率先发起了攻势。
但吕超未曾料到的是，虽然后秦的大军暂时不会再度来袭，却引来了南凉和北凉的轮番进攻，最终将后凉推向了彻底覆灭的深渊。
吕超首先决定攻打的目标是距离姑臧城不远的姜纪。彼时，姜纪手中仅剩下姚硕德当初拨给他的两千兵马，且驻扎在姑臧城以北，位置上更远离后秦。
然而，令吕超意想不到的是，姜纪极其擅长守城之术。尽管吕超发动了长时间的围攻，却始终无法攻克。无奈之下，吕超决定暂停对姜纪的进攻，转而率兵南下，直逼由焦朗据守的魏安城。提起焦朗，吕超便满腔怒火。
暂且不论焦朗本为后凉旧臣却叛离后凉之事，单就后秦姚硕德大军的到来，便是因焦朗派人邀请所致。当吕超的军队抵达魏安城下时，焦朗不敢出城迎战，只能一边死守城池，一边派遣使者前往西平郡（今青海省西宁市），向南凉国主、河西王秃发利鹿孤求援。
焦朗虽归附后秦，但仍担心南凉不肯出兵相助，于是将自己的侄子焦嵩送至南凉作为人质，请求南凉派兵迎接其归降。秃发利鹿孤接受了焦朗的请求，决定派遣自己的兄弟、车骑大将军秃发傉檀率兵前往救援。
吕超攻打魏安城，却久攻不下。他得知南凉的秃发傉檀率军前来支援，便决定暂时撤兵返回姑臧。
当秃发傉檀抵达魏安时，吕超的军队早已离去。然而，守将焦朗担心秃发傉檀会借机占据魏安城，于是下令紧闭城门，拒绝让他进城。这令秃发傉檀十分愤怒，打算武力攻城。
镇北将军秃发俱延劝说道：“恋土安家、不愿迁徙是人之常情。焦朗孤守此城，粮草终将耗尽，今年不降，日后必降。何必急于攻打交战，徒增士兵伤亡？如果强攻却不能取胜，焦朗可能会投靠他国，这不是等于放弃本州百姓而助长邻敌吗？这不是明智之举。不如以温和言辞安抚他。”
秃发傉檀听从了建议，选择与焦朗联合，共同前往后凉都城姑臧，在城外举行阅兵仪式，展示武力，并于姑臧城西扎营驻守。
焦朗随后引南凉兵马进攻姑臧，这让吕超极为恼火，决定在夜间偷袭秃发傉檀的大营。
秃发傉檀早有预料，认为吕超不会轻易放过这次机会，极可能发动夜袭。因此，他提前命令全军准备好火把，严阵以待。当晚，吕超派遣中垒将军王集率领两千精锐部队前来偷袭。秃发傉檀静候不动，待王集部众完全进入营地后，一声令下，火光瞬间照亮整个营地，如同白昼一般。
秃发傉檀再次率兵进攻王集，成功击杀王集及其麾下三百余名士兵。此事传至城中天王吕隆耳中，他深感恐惧，遂假意与秃发傉檀议和，并邀请其入城结盟。
然而，秃发傉檀并未亲自前往，而是派遣秃发俱延进城履行盟约。出于对吕隆可能设伏的警惕，秃发俱延选择不从正门进入，而是命人拆毁部分城墙后才踏入城内。
吕超预先埋伏的军队突然发起袭击，导致秃发俱延失去战马，被迫徒步撤退。幸而凌江将军郭祖奋力抵抗，拼死掩护，秃发俱延才得以脱身逃回。
得知此事后，秃发傉檀勃然大怒，随即调兵遣将，直扑后凉昌松郡太守孟祎驻守的显美（今甘肃省永昌县东南）。
面对南凉大军压境，吕隆仅派广武将军荀安国与宁远将军石可率领五百人前去救援。但当这支援军面对秃发傉檀的强大攻势时，却因胆怯而仓皇败退，最终狼狈逃回，未能达成救援目标。
402年正月，秃发傉檀对显美发动了持续一个月的进攻，最终成功攻克此地，并俘获了昌松郡太守孟祎。
在审问过程中，秃发傉檀质问孟祎为何不早日投降。孟祎回答说：“我深受吕氏恩惠，受命守护一方。若明公大军一到我就立即投降，恐怕也会被明公视为有罪之人。”听完这番话，秃发傉檀颇为欣赏孟祎的忠诚，不仅赦免了他，还以礼相待，并任命其为左司马。
然而，孟祎婉言谢绝道：“吕氏气数将尽，圣朝（南凉）必定会夺取河西之地，这是无论智者还是愚人都能看清的趋势。我未能保全吕氏城池，又怎能接受敌方的高官厚禄？倘若能够得到明公的宽恕，让我回到姑臧赴死，虽死犹荣。”
秃发傉檀被孟祎的忠义深深打动，下令释放了他。不过，在离开之前，秃发傉檀强行迁移了两千户百姓至南凉境内。经过一个多月的征战后，秃发傉檀率军凯旋而归。
话说后凉好不容易挺过了南凉的进攻，但姑臧城内的情况已经十分艰难。到了二月，城中粮食极度匮乏，米价飙升到一斗五千钱，饿殍遍地，超过十万人因饥饿而亡，甚至出现了人吃人的惨烈景象。
姑臧城的城门白天始终紧闭，禁止百姓出城砍柴。每天都有数百人乞求获准出城，甘愿沦为胡人的奴婢。天王吕隆闻讯大怒，认为这严重损害了国家尊严，并可能动摇民众对政权的信心。于是他下令将这些请求出城的人全部活埋。
北凉国主、张掖公沮渠蒙逊得知后凉已陷入困境，决定抓住机会率军进攻。
消息传至姑臧，天王吕隆忧心忡忡，深知无力抵抗，便派遣使者前往西平，向南凉国主、河西王秃发利鹿孤求助。此时的吕隆已是惊慌失措，连刚与自己交战过的敌人都顾不上仇恨，转而寻求援助。
话说秃发利鹿孤接到吕隆的求救后，召集众臣商讨是否出兵救援。尚书左丞婆衍仑进言道："眼下姑臧正遭受饥荒，民生困苦，田野寸草不生。沮渠蒙逊率军长途跋涉而来，粮草补给必定困难重重。大王不如坐山观虎斗，待二虎相争后再择机而动。即便沮渠蒙逊攻下姑臧，也必然难以久守，届时我军便可轻松夺取。因此臣认为目前不宜出兵救援。"
然而广武公秃发傉檀却持反对意见："婆衍仑只看到了表面。虽然姑臧如今残破不堪，但其战略地位极为重要，是河西重镇，绝不能让沮渠蒙逊得手。我们必须立刻派兵支援吕隆。"
秃发利鹿孤赞同秃发傉檀的观点。他并非真心要援助敌国后凉，而是担心北凉若攻克姑臧，将吞并后凉领土，实力大增。这显然不符合南凉的利益。
经过深思熟虑，秃发利鹿孤决定派遣秃发傉檀率领一万骑兵火速驰援姑臧。之所以选择骑兵，就是希望抢在姑臧易主之前赶到。
然而天不遂人愿，当秃发傉檀抵达姑臧东南的昌松郡时，战局已发生逆转。吕隆成功击退了沮渠蒙逊的进攻。
战败的沮渠蒙逊担心后凉被南凉吞并，主动向吕隆提议结盟。尽管通常情况下这种提议不会被接受，但吕隆最终同意了，因为沮渠蒙逊留下了一万斛谷米，帮助后凉度过难关。随后沮渠蒙逊撤军北返。
南凉车骑大将军秃发傉檀率军抵达昌松郡后，得知沮渠蒙逊已向北撤退，遂停止了继续北进的行动。
然而，秃发傉檀并不甘心空手而返，他认为此行应当有所收获。于是下令将凉泽（今甘肃省武威市东）与段冢（具体位置不详）一带的五百余户百姓强行迁徙至南凉境内。
就在秃发傉檀准备班师回朝之际，他接到了兄长秃发利鹿孤的诏令，要求在回师途中消灭盘踞在魏安的焦朗势力。
为何此时秃发利鹿孤决定对付焦朗？这源于中散骑常侍张融的建议。张融分析道：“焦朗兄弟占据魏安，暗中与秦国姚兴交好，态度反复无常。若今日不将其铲除，日后必将成为朝廷的心腹大患。”
同时，秃发利鹿孤也有意谋取后凉的姑臧，认为必须先拔掉后秦设在魏安的这一重要据点，才能为后续战略铺平道路。
当秃发傉檀的大军抵达魏安时，焦朗见对方势大，根本不敢出城迎战，只得仓促投降。
随后，秃发傉檀将焦朗押送至南凉都城西平，并将焦朗治下的民众迁往南凉的乐都（今青海省海东市乐都区），以此进一步巩固南凉的统治基础。
三月，南凉国主、河西王秃发利鹿孤因病重，下诏将国事托付给其弟秃发傉檀。
数日后，秃发利鹿孤驾崩，秃发傉檀继位，自立为凉王，改年号为弘昌，并迁都至乐都，原都城为西平。至此，建立五年的南凉正式确立国号。四月，前西秦太子乞伏炽磐从西平逃离，返回苑川（今甘肃省榆中县东北），他此前一直滞留于南凉境内。
得知此事后，秃发傉檀非但没有恼怒，反而将乞伏炽磐的妻儿一同送返苑川。这一举动或许体现了秃发傉檀的大度，也可能是因为他对后秦的强大有所忌惮——毕竟西秦已被后秦吞并，而前西秦王乞伏乾归也已投靠后秦。
随后，乞伏乾归派遣乞伏炽磐前往长安（今陕西省西安市）觐见后秦天王姚兴。姚兴任命乞伏炽磐为兴晋郡（今甘肃省临夏市）太守。
同年十月，秃发傉檀再度出兵攻打后凉首都姑臧。此时，姚兴刚刚结束与拓跋珪在柴壁（今山西省襄汾县西南）的战役，终于得以抽身关注凉州局势。
来源：诗情画音